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禱告時更需要神？——靜觀、記憶與老化的大腦 我們研究的方法名叫柯爾騰．克里亞（Kirtan Kriya），是一種源起於十六世紀北印度的靈修傳統，一九七○至八○年代在美國風行一時。具體來說，此一靜觀法門整合了三個要素：呼吸、聲音與動作。第一項要素是有意識地調整自己的呼吸，這也是許多東方靜觀修行的基礎。大量文獻可稽的研究顯示，不同的瑜伽技巧以及專注於吐納，的確可以有效地降低壓力、血壓、焦慮以及許多足以影響健康的問題，同時，增加儆醒與認知能力。最近的研究更顯示，吐納靜坐對免疫力、老化與細胞死亡的調整都具有影響。
柯爾騰．克里亞的第二項要素是重複下列的聲音：撒、塌、哪、嗎（sa、ta、na、 ma，意為出生、生活、死亡、重生），可以在心裡默唸，也可以大聲唸出來，有時候則整合到旋律或歌曲中。研究顯示，咒語與反覆的祈禱文，譬如玫瑰經，與修行者的心血管節奏具有一種明顯而強有力的同步效應。
這項靜觀修行的第三要素是一套特定的指法。在東方，臉、手與身的動作又稱為手印，在柯爾騰．克里亞的傳統中，修行者發出撒、塌、哪、嗎的聲音時，輪流以拇指接觸另外四隻手指。此一指法的作用類似數念珠，而數念珠乃是一種普世的修行法門，廣見於基督教、伊斯蘭、印度教與佛教。
從靈性的角度來看，每一手印或咒語都有一相對應的神學或形上理念，從科學的角度看，任何重複的動作或聲音都可以使心專注。這一點特別引起我的注意，因為神經的老化往往會影響到肌肉的協調與語言表達技巧。此外，用柯爾騰．克里亞方法來做試驗顯然再理想不過，除了簡單易學之外，我們也無需要求參與實驗的病人信仰任何特定的宗教。最理想的則是，我們的病人一天只要修練十二分鐘就行了，至於其他的靜觀法門，往往一坐就非得持續一段長時間不可。
依我看，任何人只要稍加指點就能夠學會這項靜觀修行，但當賈斯走進我的診所時，我卻有點動搖了。在我們以前所做的研究中，接受實驗的對象都具備了好幾年靈性或靜觀的修行經驗，賈斯卻從來沒有靜坐過，對宗教信仰也毫無興趣。他所要的，只是想改善不太靈光的大腦功能。
賈斯的塊頭相當大，有點粗線條，看起來，他有點像是在任何建築工地都碰得到的鉛管工人，也就是那種坐在電視機前抱著兩隻熊照樣能呼呼大睡的人。當我們跟他說明這項修練時，他一副不耐煩的樣子，但聽我們解釋了研究的目的之後，他的興趣總算回來了。
「我該在什麼時候做？」他問。
「早晨的第一件事，也就是起床之後。」我說。
他想了想，然後回說：「按照指示，靜坐的時候要『唱出來』，但我通常五點左右就起床準備工作，這樣一來，我擔心會把屋子裡的人全吵醒。」賈斯顯然是個老實人。
我告訴他，可以遲一點再做，也可以默唸。他還是有點不放心。既然要做，就要做得「確實」，因為他覺得自己的心理健康已經面臨危機，於是我又向他保證，那樣做並不會減低修練的效果。他總算覺得滿意了，我們才給他做一系列的測驗，評估他的認知能力。
八週之後，他回到我們的實驗室，接受進一步的測驗與大腦掃描。
「我確實樂在其中。」他說，「真的很棒，我打算繼續下去。」其他接受實驗的對象給我們的答案也都相同，這些跟賈斯一樣飽受記憶問題困擾的人只是平常百姓，一生中從未做過任何具體的靜觀修行。他們熱切願意從事有規律的修練，對我個人來說，可說是既驚且喜。很明顯地，他們想要得到最佳效果，也知道，為了長期評估他們在認知上的改善，我們一定會追蹤他們。
當然，真正的問題在於：有效嗎？我們真能在大腦中發現有意義的改變？記憶真的有所改善？我們的其他研究顯示，在密集的靜觀與禱告中，大腦確實有所變化，但之前的實驗對象都有十年以上的修行經驗，每天都做至少四十五分鐘，而這一批記憶有問題的病人僅有八週每天十二分鐘的修練。但也正因如此，我們的研究將有助我們確認，到底要花多久時間才能得到神經學上有意義的變化。這些資訊或許也可以幫助我們確認，當一個人進入人生最後十年時，神經可塑性的空間到底還有多少。
回到賈斯，經過八週的修練，他改變了大腦平常的運作嗎？答案是，他做到了。
從他的第二張休息狀態掃描，我們發現，在他的前額葉皮質中，神經的活動顯著增加，而在維持一個人清晰的專注力上，此一區域大有關係。前扣帶也被活化了起來，此一結構則關係到情緒調整、學習與記憶，也特別容易受到老化過程的影響。前扣帶不僅在降低焦躁與易怒方面扮演關鍵性角色，同時也會增強社群意識，而社群意識正是會隨著老化而衰退的一種特徵。此一結構體在大腦中的重要性，以及各種靜觀修行對其所產生的刺激，我們都會在本書中反覆提到。
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